A jászolról elsőként egy angyal szólt, aki a Biblia szerint a betlehemi pásztoroknak megjelent, hogy tudassa velük Jézus közelgő születését: „A jel pedig ez lesz számotokra: találtok egy kisgyermeket, aki bepólyálva fekszik a jászolban.”
Szent Ferenc barlangi jászla
Nagy Konstantin császár 330 körül építtette a Születés templomát a barlang fölé, ahol a keresztények Jézus születési jászlának ezüstbe foglalt deszkalapjait őrizték.
Mikor Assisi Szent Ferenc 1222-ben Betlehemben járt, elkápráztatta az ottani karácsonyi liturgia, ezért hazatérése után kérvényt adott be a pápához, hogy hasonló szertartás keretében ünnepelhesse a karácsonyt. A következő évben hazájában, az olaszországi Greccio erdejében Ferenc már szokatlan helyen prédikált: kibéleltetett szalmával egy barlangot, jászlat állított fel benne, és élő állatokat vitetett oda.
A betlehemi jászol deszkái Rómában
Rómában Liberius pápa (352–366) Jézus születésének emlékére megépíttette a Szűz Mária bazilikát (Santa Maria Maggiore). Az első igazi jászlat 60 évvel Szent Ferenc emlékezetes grecciói karácsonyi prédikációja után a római Santa Maria Maggiore templomban Arnolfo di Cambio készítette. Ez lett a hagyományos jászol, ahol a kis Jézuson, Márián és Józsefen kívül a Három Királyok és az állatok is láthatók. Később a díszlet változatosabbá vált, például a háttérben hétköznapi jelenetek is helyet kaptak, néhol mesteremberek is megjelentek. Az alaptéma azonban megmaradt.
A Santa Maria Maggiore bazilikát a Római Betlehemként is emlegetik, mert I. Teodor pápa (642-649) ide menekítette eredeti helyéről az ezüstbe foglalt jászoldeszkákat a Szentföldet elfoglaló arabok elől. Karácsonykor itt állítják ki a jászoldeszkákat. A pápa is e helyen tartja meg az éjféli és a harmadik misét. Karácsony éjjelén a bazilikában körmenetben hordozzák körül a jászolereklyéket. Babits Mihály: Karácsonyi ének (részlet)
Mért fekszel jászolban, ég királya? Visszasírsz az éhes barikára. Zenghetnél, lenghetnél angyalok közt: mégis itt rídogálsz, állatok közt. (…)
Becsesnek láttad te e földi test koldusruháját, hogy fölvetted ezt? s nem vélted rossznak a zord életet? te, kiről zengjük, hogy „megszületett”!
Szeress hát minket is, koldusokat! Lelkünkben gyujts pici gyertyát sokat. Csengess éjünkön át, s csillantsd elénk törékeny játékunkat, a reményt.
A római jászol helye 2013-ban
A Vatikán Rádió hírei szerint az idei betlehemi jászol helye a Szent Péter téren egy 7 x 12 méteres terület, ahová támogatók jóvoltából a 6 méter magas díszletet felállították. Eredetileg nápolyi mesterek készítették Crescenzio Sepe bíborosnak, aki Ferenc pápát ajándékozta meg vele.
A jászolban a Szent Család és a Három Királyok mellett látható 16 pásztor, valamennyi 18. századi nápolyi öltözékbe öltözve, a korabeli Campagniában. A díszlet az élet különböző szakaszait és az egyes társadalmi rétegeket is ábrázolja: gyerekeket, középkorúakat, időseket, nemeseket és szegényeket, köztük egy cigányasszonyt, aki megtér az újszülött Jézus láttán.