Sokan kedvesebbek, nyugodtabbak és megbízhatóbbak lesznek a koruk előrehaladtával, míg mások éppen az ellenkező irányba haladnak életük során.
Függetlenül attól, hogy hány évesek évesek vagyunk, az idővel bizonyosan változunk. Az azonban szinte megjósolhatatlan, hogy az egyén tulajdonságaink pontosan hogyan változnak. De hogyan változtatja meg maga az öregedés a személyiségjegyeket? Miben különbözik egy tipikus középkorú egy tipikus középiskolástól?
A pszichológusok ezt úgy tanulmányozhatják, hogy követnek egy embercsoportot, és összehasonlítják az életük különböző pontjain mért tulajdonságaikat. Ez sok türelmet és erőfeszítést igényel. Például ahhoz, hogy lássák, hogyan változnak az emberek 20 éves koruktól 50 éves korukig, a kutatóknak 30 évig kell követniük őket.
Alternatív megoldásként a kutatók összehasonlíthatják a már különböző életkorú emberek tulajdonságainak pontszámait, feltételezve, hogy a különbségek az életkorból és nem bármely más generációs megosztottságból fakadnak. Ez a stratégia sokkal egyszerűbb és gyorsabb. Szerencsére a két megközelítés nagyjából hasonló képet fest arról, hogyan változnak a személyiségjegyek az életkorral.
Nemcsak egy módon változunk
Képzeld el, hogyan érnek, fejlődnek az emberek. Különböző magasságot érnek el, és eltérő ütemben növekszenek, de a legtöbben nagyjából hasonló növekedési pályát követünk: általános, hogy tinédzserkorunkig gyorsan növekszünk, majd a növekedési görbénk lassan kiegyenesedik. 18 évesen nagyon kevesen alacsonyabbak egy átlagos 8 évesnél, és szinte senki sem lesz alacsonyabb 8 és 18 éves kora között.