Mi után az előkelő és gazdag emberek szükségelték a jó illatokat, a polgári társadalom is hamarosan követni kezdte őket.
A parfüm történelme gyakran összefonódik az emberiség történelmével. Első változata a bibliából is jól ismert tömjén volt. Az egyiptomi fáraók sírjában is találtak iillatanyagokat, melyek valószínüleg misztikus vallási szertartások közben használt aromák (égő tömjén, édes gyógynövények) által kerültek a sírokba.
A füstölő, aromás, illatos olajokat lassan már nemcsak az egyiptomi papok használták, hanem az állampolgárok is elkezdták parfümözni magukat, a folyadékot pedig hosszúkás alabástrom vagy aranyüvegben tartották (ú.n. alabastrum). A kedvező éghajlati feltételek lehetővé tették Egyiptomnak, hogy aromás fűszereket hozzanak át Indiából (gyömbér, bors és szantálfa). Egyiptom mai napig a világ egyik legfontosabb illóolaj előállítója, tőlük származik a világ jázmintermelésének legnagyobb része. A történet szerint Kelopátra illatfelhőben érkezett Antoniushoz, aki azonnal beleszeretett olyannyira, hogy a lány hamis halálhírére öngyilkos lett. Olvass még a témában
A parfümök múltját és jelenjét az arab világ köti össze. Innen származik a parfüm igazi előállításának folyamata. Virágokból vonják ki az olajakat lepárlás útján. Az első népszerűvé vált virágolaj a rózsaolaj volt.
