De mitől képes ilyen hosszú ideje fennmaradni ez az ősi betegség?
Sunkara szerint ennek számos tényezője van. Egyrészt az M. leprae rendkívül lassan szaporodik, így 2-20 év is eltelhet, mire a fertőzött személynél a betegség tünetei megmutatkoznak. A betegség átlagos lappangási ideje (a baktériumnak való kitettség és a tünetek megjelenése között eltelt idő) öt év. Ritka esetekben két évtizedig előfordulhat, hogy a betegnek nincsenek tünetei.
Sajnos a lepra diagnosztizálása is rendkívül nehéz. Jelenleg a standard módszer a biopszia. Ezzel a technikával egy apró bemetszést készítenek egy bőrsérülésen, amelyen keresztül kinyomják a vért, és a szövetfolyadékot és a cellulózt összegyűjtik a mikroszkóp alatti vizsgálat céljából. Ez a módszer azonban fáradságos és költséges, laboratóriumi és műszaki szakértelmet igényel. Ez különösen nagy kihívást jelent a vidéki területeken, ahol nem mindig állnak rendelkezésre laboratóriumi létesítmények, valamint az alacsony jövedelmű országokban, ahol elterjedt a lepra, és szűkösek az erőforrások. „Ennek eredményeként sok beteget a betegség késői szakaszában diagnosztizálnak, amikor az ideg- és bőrkárosodás már bekövetkezett” – mondja Sunkara.
