A Rémálom az Elm utcában egy igazi horrorklasszikus, Freddy Krueger alakja pedig beépült a popkultúrába. Az egyik legmegdöbbentőbb dolog azonban a filmmel kapcsolatban az, hogy bármilyen szürreálisnak hangzik is a forgatókönyve, igaz történet inspirálta.
1981-ben Wes Craven már 15 éve készített filmeket és komoly sikereket tudhatott maga mögött. Ekkorra elkészítette többek között Az utolsó ház balra és Sziklák szeme című filmeket, amelyek mára örökzöldekké váltak, később viszont egy új, friss ötletre volt szüksége. És hamarosan meg is találta azt.
Ugyanebben az évben a Los Angeles Times egy sor cikket közölt olyan, egyébként egészséges laoszi menekültekről, akik rejtélyes módon álmukban haltak meg, nyilvánvalóan erőszakos rémálmok után.
Az áldozatok többsége harmincas éveiben járó férfi volt. Sokan közülük a hmong közösséghez tartoztak, egy olyan etnikai csoporthoz, amely a 19. században vándorolt ki Kínából Vietnámba, Laoszba és Thaiföldre. Tagjainak ezrei települtek át későb az Egyesült Államokba, miután a vietnámi háború 1975-ben véget ért.
Az Associated Press 1981. decemberi cikke arról számolt be, hogy „[egy] megmagyarázhatatlan betegség rendkívül magas arányban öli meg a laoszi menekülteket, gyorsan és figyelmeztetés nélkül sújt le áldozataira, miközben azok alszanak …”.
1977 júliusa és 1981 októbere között 38 ilyen esetről érkezett jelentés. 1981 decemberének végére a Centers for Disease Control and Prevention (Betegségellenőrzési és Megelőzési Központok) Mortality and Morbidity Weekly Report (Halandósági és Morbiditási Heti Jelentés) ezeket a „Sudden, unexpected, nocturnal deaths among Southeast Asian refugees” (Hirtelen, váratlan, éjszakai halálesetek délkelet-ázsiai menekültek körében) jelenséghez kötötte. Rövidebben „SUNDS”-nek nevezték el a rejtélyes problémát.
„Ez egy teljesen új szindróma” – jelentette ki akkor Dr. Roy Baron, a CDC járványügyi szakértője. „Fiatal, egészséges emberek halála, amely éjszaka, percek alatt bekövetkezik, és a boncolás után nincs rá magyarázat.”
A világ más pontjain is megjelent a betegség
Baron egy dologban tévedett: a betegség, amely SUNDS néven vált ismertté, nem volt új. Először egy Fülöp-szigeteki orvos írta le egy 1917-es spanyol orvosi folyóiratban. 2018-ban a Journal of the American Heart Association című folyóiratban megjelent tanulmány a SUNDS-t „száz év rejtélyének” nevezte. Hasonló halálesetekről számoltak be Kínából, a Fülöp-szigetekről, Thaiföldről, Hawaiiról, Japánból és Angliából, különböző elnevezésekkel. A Fülöp-szigeteken a jelenség bangungut néven ismert, amit az International Journal of Epidemiology úgy fordít, hogy „alvás közben felkelni és nyögni”. Hawaiin állítólag „álomkórként” ismerik.
De az esetek, amelyek megmozgatták Craven fantáziáját, és hozzájárultak az 1984-es Rémálom az Elm utcában című film ihletéséhez, egy olyan halálesetekből álló sorozat részei voltak, amelyek többnyire az amerikai hmong közösségekre korlátozódtak. Mire a járvány látszólag véget ért a 80-as évek végén, a SUNDS legalább 117 emberéletet követelt. Egy kivételével az összes ismert áldozat férfi volt, és sokan közülük hmong férfiak voltak, akik a vietnami háború után menekültek el Laoszból, hogy elkerüljék az ország kommunista kormánya alatti üldöztetést. Hogy a halálukat egészen pontosan mi okozta, arra pedig máig nincs megnyugtató válasza az orvostudománynak.