Állítólag egy fejőslány volt, aki azt mondta Jennernek, hogy nem aggódik amiatt, hogy elkapja a himlőt – mert már elkapta a sokkal enyhébb „tehénhimlőt” a teheneitől. A helyi tejeslányok tudták, hogy ha egyszer volt tehénhimlőjük, soha nem kapják el többé a himlő semmilyen formáját.
Abban az időben az orvosi szakma az oltás feltörekvő elméleteivel birkózott. A gyakorlat ekkor az volt, hogy beadtak egy adagot egy tényleges betegség kórokozójából, akár egy modern bárányhimlős buliban – ahol a szülők összehozzák kisgyermekeiket, hogy korai életkorukban szándékosan átadják a fertőzést, és immunitást szerezzenek a későbbi, esetleg súlyosabb lefolyású betegséggel szemben. A korai oltásokkal egyszerűen a teljes betegséget átadták a gyerekeknek, amikor még fiatalok és erősek voltak. Remélhetőleg túlélték… és akkor immunitást szereztek.
Forradalmi koncepció
Jennert a fejőslány megjegyzései inspirálták, hogy egy sokkal jobb megoldást dolgozzon ki: egy ártalmatlan, de hatékony injekciót az immunitás megteremtésére. Feltételezte, hogy ha enyhe tehénhimlőt ad az embereknek, az valamilyen belső biztonsági rendszert ösztönöz, amely megvédi az embereket a himlőtől. A vérontó piócák és a higanytisztítók korszakában ez forradalmi koncepció volt. Akkor még senki sem tudott az immunrendszerről. Jenner sok tekintetben évszázadokkal megelőzte korát. Olvass még a témában
Nem tudni, hogy első alanya, James Phipps – a kertész nyolcéves fia – önként jelentkezett-e, vagy egyáltalán tudta-e, mire készül, de Jenner nem vette félvállról a közreműködését.
A fiú túlélte a folyamatot, és ezután immunis volt a környéken keringő halálos betegséggel szemben, és bebizonyította, hogy az elmélet milliókat ment majd meg. Jenner a világ háláját fejezte ki Jamesnek azzal, hogy egy házat ajándékozott neki.
A saját kertje sarkában pedig Jenner játékosan „A vakcina templomának” nevezte el a fészert, ahol Jamesnek injekciót adott, és „az oltás hűséges papjaként” jellemezte magát. Némileg meglepő módon ez a kőből, kéregből és nádtetőből álló furcsa szerkezet a mai napig fennmaradt.
Amikor elterjedt Jenner himlő elleni csodaszerének híre, szegény mezőgazdasági munkások sora állt a fészertől egészen a templomkertig. Jenner ingyen adott életmentő oltásokat, és kijelentette, hogy „erkölcstelen” lenne profitálni ezekből.
