Az üveg a műanyag kiváltója lehet, de csak akkor, ha odafigyelünk az újrahasznosítására – enélkül ugyanis még nagyobb károkat okozhatunk vele.
A Kr. u. 325 és 350 között készült speyeri palackot a világ legrégebbi borosüvegének tartják. Jelenleg a németországi Speyer városában található Bormúzeumban őrzik, ahol 1867-ben fedezték fel újra, és a tartalmának elemzése során kiderült, hogy etanol alapú folyadékot tartalmaz. Az üvegpalack azonban továbbra is bontatlan, az évjárat pedig, amelyben a benne található bor készült, ismeretlen, de annyi talán biztos, hogy most már nem szívesen kóstolná meg még a legelszántabb borkedvelő sem.
Az üveg széles körű használata tárolóedényként a történelem során jól megmutatja, hogy milyen ellenálló és sokrétűen felhasználható anyagról van szó. Az üveg az élelmiszerek tartósításától kezdve az internetet működtető jelek továbbításáig minden területen hasznosított anyag. Annyira fontos szerepet játszik az emberi fejlődésben, hogy az Egyesült Nemzetek Szervezete 2022-t az üveg nemzetközi évének nevezte el, hogy megünnepelje az egyedi anyag hozzájárulását a kulturális és tudományos fejlődéshez.
Az üveget néha úgy emlegetik, mint olyan anyagot, amely a végtelenségig újrahasznosítható anélkül, hogy ez befolyásolná minőségét, tisztaságát vagy tartósságát. Az újrahasznosított üveget üvegtörmelékké lehet zúzni, amelyet be lehet olvasztani, és újabb üveg előállítására lehet felhasználni. Jó hír továbbá, hogy a csomagolásra használt üvegnek más csomagolóanyagokhoz képest magas az újrahasznosítási aránya. Európában az üveg újrahasznosítási aránya átlagosan 76%, szemben a műanyag csomagolások 41%-ával és a fa csomagolások 31%-ával.
Ha az üveg a természetes környezetben marad, kisebb valószínűséggel okoz szennyezést, mint a műanyag. A műanyagokkal ellentétben, amelyek mikroműanyagokra bomlanak, és így a talajba és a vizekbe kerülhetnek, az üveg nem mérgező, ugyanis főként szilícium-dioxidból áll, ami egy természetes anyag. A szilícium-dioxidként is ismert kovasav a földkéreg 59%-át alkotja. Mivel természetes vegyületről van szó, nem kell aggódni a kimosódás vagy a környezetkárosítás miatt.
Az üveg csomagolóanyagok hátrányai
Az üvegpalackok azonban nagyobb környezeti lábnyomot hagynak maguk után, mint a műanyag és más csomagolóanyagok, például az italos kartondobozok és az alumíniumdobozok. A kovahomok bányászata jelentős környezeti károkat okozhat, a talajromlástól kezdve a biológiai sokféleség csökkenéséig. Ráadásul a bányászat során a dolgozókat gyakran kizsákmányolják.
Egyes tanulmányok azt is kimutatták, hogy a szilikapornak való tartós kitettség közegészségügyi kockázatot is jelenthet. A por ugyanis akut szilikózishoz vezethet, amely egy visszafordíthatatlan, hosszú távú tüdőbetegség. A szilikózis először tartós köhögés vagy légszomj formájában jelentkezhet, és légzési elégtelenséghez vezethet.
Az üveggyártáshoz szükséges homok kitermelése szintén hozzájárulhatott a jelenlegi globális homokhiányhoz. A homok a világ második leggyakrabban használt erőforrása a víz után. Az emberek évente mintegy 50 milliárd tonna “aggregátumot” (a homok és kavics ipari megnevezése) használnak fel. Bár laikusként úgy tűnhet, kifogyhatatlan alapanyagról van szó, az ENSZ szerint ma már gyorsabban használjuk fel a homokot, mint ahogyan az a természetben újratermelődik.
Kulcsfontosságú lenne tehát az üvegek újrahasznosítsa, hiszen így egy gyakorlatilag végtelen ideig újra és újra használható nyersanyagunk lenne, amit nem kell újra előteremteni.
Az EU komoly lépéseket is tesz ennek érdekében: a tervek szerint az Unió 70%-ra akarja fokozni az újrahasznosítását, és kötelező betétdíjat is bevezetne. Az EU célja, hogy 2025 végéig a tagállamok a keletkezett csomagolási üveghulladékok 70%-át hasznosítsák újra, majd 2030. december 31-ig ez az arány érje el a 75%-ot.
A Humusz Szövetség szerint azonban a magyarországi üveghulladék-kezelési rendszert jelenleg nagy mértékben szükséges fejleszteni ahhoz, hogy a kötelezően teljesítendő EU-s célértékeket elérjük, tekintettel arra, hogy a jelenlegi feldolgozási arány körülbelül 35%. Mindez azért is fontos lenne, mert a körforgásban maradó üveg az egyik legjobban hasznosítható hulladékforma. Pazarlásával azonban elképesztő mértékű erőforrást égetünk el, teljesen feleslegesen.