Akárcsak a juhok, akikről a levélbirkák a nevüket kapták, ezek az apró tengeri élőlények is legelészéssel töltik a napjuk nagy részét. Diétájuk azonban meglehetősen különös, hiszen ezek a kis csigák igazi fényevők.
Noha számos gyönyörű hal és korall rejtőzik a tenger mélyén, a Fülöp-szigetek partjainál alámerülő búvárok többsége mégis azt reméli, hogy egy egészen aprócska élőlényt is megpillanthat.
A brit turisták a népszerű animációs mese után Shaun, a báránynak is nevezik, a tudományos neve azonban Costasiella kuroshimae. Egy tengeri csigafajról van szó, mely a Costasiella nemzetséghez és a Costasiellidae családhoz tartozik.
A különös kis lény Japán, a Fülöp-szigetek és Indonézia partvidékein él. Különös megjelenése mellett arról híres, hogy az elfogyasztott algákból nyert kloroplasztiszokat egy kleptoplasztiának nevezett folyamat során fagocitózissal bekebelezi. Utána hónapokig képes a testében tárolni, és ezek segítségével oxigént termelni.
Ez most így elég tudományosan hangzik, de a lényeg az, hogy bár a levélbirka nem növény, hanem egy tengeri állat, mégis képes fotoszintetizálni. Az oxigén előállításához nincs szüksége másra, csak az elfogyasztott algákra és napfényre. Ezért is szokták viccesen azt mondani rá, hogy „napelemmel megy”, hiszen a fény segítségével állítja elő az életben maradásához szükséges oxigént.
Imádják őket a turisták
„Törékeny kis lények, akiknek a teste olyan, mint egy ház nélküli csigáé” – mondta róluk Genevieve Reyes búvár és fotós a BBC-nek. „A levélbirkák nem rejtőzködnek és nem vonulnak vissza, amikor érzik a jelenlétedet. Van egy rutin az életükben, köröznek egy algalevél körül és legelésznek, elvannak a saját kis világukban.”
Ennek az apró, gerinctelen teremtménynek fekete gyöngyszemei vannak, amelyek egymás közelében helyezkednek el, az orrán lévő fekete pöttyök egy juh fülére emlékeztetnek – innen a neve. Fejéből rovarantennák állnak ki, a teste teljes felületét pedig zöld pöttyök borítják.
„Az emberek általában odáig vannak a levélbirkákért, mert aranyos az arcuk és különleges a formájuk” – mondja Terrence Gosliner, a Kaliforniai Tudományos Akadémia kurátora, a tengeri csigák szakértője, aki kutatásainak nagy részét a Fülöp-szigeteken található számtalan fajra összpontosította. „Egy igazán nagyszerű kis csiga.”