A louisianai Bayou Corne lakói 2012-ben egy reggel arra ébredtek, hogy egy gigantikus víznyelő tátong a városukban.
Louisiana mocsárvidékén sokáig a kabócák zümmögése volt a leghangosabb dolog, amit hallani lehetett. A csendes, békés környék eseménytelen mindennapjai azonban alaposan felfordultak, amikor több mint 10 évvel ez előtt egy reggelen a lakosok arra ébredtek, hogy a föld megrázkódik, és a semmiből egy óriási víznyelő nyílt a talajban, ami mintha fel akarná falni a városukat.
Az egyetlen jel, ami gyanúra adhatott okot, némi bugyogás volt egy tócsában, amiről a helyiek azt gondolták, hogy egy föld alatti vezeték sérülhetett meg, ami majd javításra vagy cserére szorul. Augusztus 3-án reggel azonban a föld megnyílt, és egy 100 méter széles és legalább olyan mély, vízzel teli szakadékot hozott létre.
A tátongó üresség indent magával ragadott, ami az útjába került, elnyelte a 30 méter magas fákat, és elvezette a vizet a közeli mocsarakból, miközben metánt böfögött a levegőbe.
Bayou Corne aprócska közösség, de azon a reggelen mind a 350 lakosának el kellett hagynia a települést a kötelező evakuálási parancs értelmében, amelyet néhány órával a víznyelő felfedezése után adtak ki. Csak néhányan döntöttek úgy, hogy visszatérnek a területre, amikor a parancsot feloldották.
A víznyelő a mai napig növekszik
„Egy igazi mocsári paradicsomban éltünk” – mondta egy helyi újságnak Dennis Landry, nyugdíjas tanár, aki az 1990-es évek elején költözött Bayou Corne-ba. A víznyelő kitörése után Landry kérte, hogy repüljenek át a terület fölött, hogy lássák, milyen esemény fenyegeti a birtokát. „Amikor elhaladtam a víznyelő felett, azt hittem, megpillantottam a földi poklot” – mondta.
Miután a lakosok többségét evakuálni kellett, a közeli üzletek is kénytelenek voltak bezárni. Bár néhányan megpróbáltak visszatérni otthonukba, amikor az evakuálási parancsot feloldották, sokaknak végleg költözniük kellett az anyagi károk, a szennyezés és a megtizedelt helyi gazdaság miatt. 2012-ben körülbelül 350 ember élt a Bayou Corne közösségben. Ez a szám 2021-ben 38 főre csökkent, és főként csak az idősek maradtak.
Közvetlenül a víznyelőgödör 2012-es megjelenése után olyan vegyi anyagokat találtak a területen, amelyek károsíthatják az emberi egészséget, de nem elég magas koncentrációban ahhoz, hogy azonnali problémákat okozzanak. A lyuk továbbra is szennyező gázokat bocsát ki és kisebb földrengéseket okoz. Hogy meddig nő még, azt pedig senki sem tudja megmondani.
De mi nyitotta meg a pokol kapuját?
Louisiana állam a Mexikói-öböl ősi tengerfenékén fekszik. A tengervíz rendszeres beáramlása a szárazföld fölött sómezőket hozott létre, amelyeket végül sziklák borítottak be.
Az államban legalább 127 helyen hatalmas földalatti sódómok nőttek az évszázadok alatt, néha több száz méter magasra. A Bayou Corne alatt található Napoleonville-i sódóm 4 800 méter hosszú és 1 600 méter széles, és legalább 9 000 méter mélységig ér.
Ezek a kupolák természetes csapdákat képezhetnek az olaj és a gáz számára, és értékes só- és kénforrások. Vízzel ki is lehet őket üregesíteni, ami lehetővé teszi, hogy nyitott barlangként szolgáljanak a földgáz tárolására. Ez a tárolási módszer gyakran gazdaságosabb, mint a gáz megkötése a meglévő olajmezőkben vagy víztartó rétegekben. A sókupolákat ezért vonzó megoldássá teszi az energiavállalatok számára. A Napoleonville-i kupola nem teljesen üreges, de több mint 50 barlangot tartalmaz. Ezek a bányászat és a sókitermelés során keletkeztek, és az évek során több vállalat is használta gázok tárolására és sós víz előállítására vegyi üzemek számára.
A houstoni székhelyű Texas Brine Co. bányavállalat 1982-ben kezdte meg a Napoleonville-dóm peremén egy barlang feltárását. A barlangot tulajdonosa, a Occidental Chemical Corp. számára 2011-ig sós víz kitermelésére használták.
A következő évben azonban a kupola összeomlott. Ez a földalatti vákuum hozta létre a Bayou Corne-t elnyelő víznyelőt. A katasztrófát perek egész sora követte, amelyben azt találták, hogy a felelősség legnagyobb részben a Texas Brine-t terheli, amiért belefúrtak a kupola tartófalába, előidézve ezzel az összeomlást, és földi pokollá változtatva az egykori paradicsomi élőhelyet.