Úgy tűnik, hogy a meztelen vakondpatkányok dacolnak az öregedéssel, és immunisnak tűnnek a rákkal szemben. A tudósok azért tanulmányozzák ezeket a furcsa lényeket, hogy megértsék, hogyan élhetnek az emberek is egészségesebb, hosszabb életet.
Nem titok, hogy a meztelen vakondpatkányok, ezek a ráncos, szinte szőrtelen rágcsálók, akiknek szájukból hosszú fogak állnak ki, nem a legvonzóbb állatok a Földön. De szépségükben hiányzik ezekből a lényekből, azt pótolják számos olyan rendkívüli tulajdonsággal, amely a világ zoológusait és orvoskutatóit ámulatba ejti.
Kis méretük ellenére – 7,6 és 33 cm közöttiek – a csupasz vakondpatkányok átlagosan 30 évig élnek. Emellett ellenállnak a krónikus betegségeknek, beleértve a cukorbetegséget is, és lenyűgöző reproduktív rendszerük van. Az állatok környezeti előnyökkel is járnak azáltal, hogy „ökoszisztéma-mérnökként” működnek, és javítják a talaj biológiai sokféleségét, amikor fészket raknak.
A tudósok nagy reményeket fűznek a meztelen emlősökhöz
Az öregedés és a fájdalom ellen immunis furcsa megjelenésű lények régóta lenyűgözik a tudósokat. Egy mostani kutatás pedig felfedi, hogy ők rejthetik magukban a kulcsot egy sor emberi állapot, például a rák és az öregedés megértéséhez. Bár történelmileg egereket és patkányokat tanulmányoztunk, hogy megértsük az emberi biológia titkait, a tudósok úgy vélik, hogy a meztelen vakondpatkányok különleges előnyökkel járnak az orvosi kutatásban.
A Heterocephalus glaber (a faj tudományos neve, amely lényegében „különböző fejű kopasz”-t jelent), Északkelet-Afrika forró trópusi vidékein őshonos. A vadonban nagy földalatti kolóniákban él, amely lakóinak száma elérheti a 300-at. Lakóhelyük több futballpálya hosszúságú alagutak és kamrák labirintusából állhat.
A meztelen vakondpatkányok lakhelyének alacsony oxigéntartalma a faj egyes szokatlan tulajdonságaira is magyarázatot adhat. A legtöbb aerob létforma nehezen élhet túl ilyen alacsony oxigéntartalmú környezetben, de a meztelen vakond patkányok a legtovább élő rágcsálók. Egy hasonló méretű egér két évet élhet, a vakondpatkány ehhez képest a 30 éves kort is meghaladhatja.
Ha ezt a kapcsolatot a mi méretünkre adaptáljuk, az nagyjából olyan lenne, mintha az embereknek lenne egy ráncos unokatestvére, aki 450 évig is képes élni.
Kenyában, Etiópiában és Szomáliában a vadon élő meztelen vakondpatkányok körülbelül 70-80 tagú kolóniákban élnek, de néhány kolóniában akár 300 állat is élhet. Ezeket a kolóniákat egyetlen királynő uralja, és szigorú hierarchiát követnek.
Nem csak az élethosszuk kiemelkedő
A különleges faj biológiája is hihetetlenül egyedi. A meztelen vakondpatkányokat „extremofileknek” tekintik, ami azt jelenti, hogy extrém körülmények között is képesek boldogulni a föld alatt – mondja Ewan St. John Smith, a Cambridge-i Egyetem kutatója, aki az érzékszervi idegrendszert tanulmányozza.
Az egyik legkülönlegesebb tulajdonságuk, hogy nehéz pontosan megmondani, hány éves a meztelen vakondpatkány, mivel a fizikai hanyatlásnak korlátozott jeleit mutatják. Míg az emberek fokozatosan ráncossá, szürkévé válhatnak, vagy hajlamosabbak lehetnek a krónikus betegségekre, „az öregedés szokásos jelei, amelyeket a legtöbb emlősnél látni lehet, nem igazán jelentkeznek ezeken az állatokon” – mondja Smith.
Nincsenek jelentős változások a szívműködésben, a testösszetételben, a csontminőségben vagy az anyagcserében sem a kor előrehaladtával.
A Cambridge-i Egyetemen csapata öt kolóniát tart, amelyek körülbelül 160 meztelen vakondpatkányt tartalmaznak egy körülbelül 30 °C-ra melegített helyiségben, 60%-os páratartalom mellett. „10 éve vannak Cambridge-ben az állataim, és soha nem halt meg egy állat sem természetes okok miatt” – mondja Smith. A fogságban tartott meztelen vakondpatkányok közötti vezető halálok az állatok közötti harc.